大好きだって気持ちは変わらないんだ。だから、毎日お前の事見てるし、側から離れない。

だけど…

時々無性に腹が立つんだ。

【これって、なに？】

「今日は朝からキツかったな」

早朝練習が終わった西浦ーぜは、部室で着替えの真っ最中。宿題やったかーとか、数学めんどくせーとか。他愛も無い会話をしながら、時間は過ぎていった。

「三橋」
「な　なに…阿部くん」
「つめ出せ」
「ぅおっ」

部室の角に腰掛けて、阿部はバックから透明なビンを取り出した。
その光景に興味津々なメンバー達。

「それ、マニキュア？」

真っ先に飛び付いたのは水谷だった。クラスの女がよく塗ってるからさ～って一人語る。

「つめの保護液。マニキュアに近いな」

阿部はそう言いながらも、キャップを外し三橋の手を取る。差し出された三橋の爪は、男にしては綺麗に整えられていて。

「いつもは練習の合間にやってんだけどな」
「あー、ベンチでコソコソやってんのってソレなんだ」
「そう。ただ今日は田島が三橋を離さなかったから出来なかったんだ」

ギロリ、阿部の冷たい視線。睨まれてる本人は三橋の横で爪を見ている。

「三橋、それ、今度俺がやってやるよ」
「う…えっ田島くん？」

駄目だ。
すかさず阿部が口を挟む。

「なんで？塗るだけだろ？」
「三橋の手の調子も見てるし、塗るだけならこいつ一人で出来る」

暫くの間睨み合う二人に三橋はオロオロと戸惑っている。

「手の調子も見るよ」
「俺が見ないと意味ないだろ」

段々とこの場の空気が悪くなる。さすがにヤバイな。
そう感じた泉は、田島を連れて先に教室へと戻って行った。

誰も居ない教室に、泉と田島の姿。会話は無くて、ただ沈黙だけが空間を占める。
田島は泉の手を力一杯振り解いた。そして、そのまま自分の席へ。泉もあえて何も言わずに席へと付いた。

相変わらず、この二人しか居ない教室には沈黙だけが漂っていた。

その後、順調に集まるクラスメイト。おはよーとか挨拶をされるが、田島は外を見続けている。
何時も元気な田島を不審がる奴らもチラホラ。問いかけられた泉も、知るかよ、と不貞腐れ顔。

「お、おは　よ　」

そろそろチャイムが鳴るか鳴らないかって時に、入り口付近で挙動不審な三橋の姿。
クラスの女に挨拶されただけなのにおろおろで、そのまま席について下を向く。
横の席の田島に時折視線を向けるが、反応が無くて。自ら話を切り出せない三橋は、結局下を向くしかできない。

暫くすれば、チャイムの音と共に先生が入ってきて、右から左へと流れる如何でもいい話をつらつら述べて授業が始まる。

眠気が襲い、空腹が体を支配する、長い長い午前中。それも終われば、待ちに待った昼休憩。
４時限の終わりを知らせるチャイムが鳴って、皆の顔に笑顔が戻る。

「飯食おうぜ」

弁当片手に泉が三橋の席へ。三橋は田島の席へ自分の机をくっつける。

何時もの風景。

ガタタッ。
勢い良く立ち上がった田島は鞄からゴソゴソと弁当を探り当て、そのまま出口へ。

突然の出来事に、三橋も泉も驚きに口をあける。田島はそんな事お構いなしで教室を出て行ってしまった。

「田島…くん…」

意味が判らないと言った感じの三橋。対して泉は大きな溜息一つ、その後は一切気にする素振りを見せなかった。

浜田を交えて三人での昼休憩は微妙な空気が確実に充満していたのは言うまでも無い。

結局、田島は１組に駆け込んだらしい。だからと言って、別段会話も無く、ただただ弁当をたいらげるだけ。
困り果てた栄口が９組に来たもんだから、行方が判明したのだ。それを聞いた三橋はボロボロと涙を零し、俺のせいだとうわ言の様に繰り返す。

「三橋、気にするな」
「でも…俺　の　せい、だ」
「まだ本人から何も聞いてないだろ？」
「なんと、なく　判る　ん、だ」
「考えたって仕方がないって」

ぽんぽんと宥めるように置かれた泉の手。三橋は首を屈めながらも、漸く泣き止んだ。

ガラッ！
三橋等の耳に入った引き戸の音。そこに目をやれば、田島が此方を睨んでいた。

「おー田島」

浜田は上半身を伸ばし、声を掛ける。三橋も何かを言いたそうに口をパクパクさせている。

「何で一緒に飯食わねーんだよ」
「……」
「言いたい事あんなら言ったらどーよ」
「……」

泉の問い掛けを無視して、田島は弁当を鞄へとしまう。再度、嫌な空気が周りを侵食し始めた。

「あ、あはは。もうそろそろ休憩終わるし…俺戻るね…」

流石の栄口も苦笑いしか出ないようだ。巻き添えを食らわないように、適当に挨拶して、一人、そそくさと教室を出て行った。

「っなんなんだよ」
「まーまー泉、落ち着いて」
「三橋、泣いちゃだめだぞ」
「ぅあっ…は、いっ」
「田島も話せる時で良いからさ、その態度の理由教えて」
「……」

終始落ち着いた態度を見せる浜田。苛立つ泉と半ベソの三橋をどうにか纏めて、一番の問題、田島からは返事なし。

やれやれと年寄りくさい台詞を吐いて席に戻る。

そうこうしてる間に、予鈴のチャイムが学校中に響き渡った。

相変わらず、眠気を誘う授業のオンパレード。そして、相変わらずの田島の態度。

三橋はどうにか振り向いてもらおうと、何度か話しかける素振りを見せるが、性格にまでなってしまったオドオド病は如何にもならないらしく。結局、挙動不審を先生に注意され、下を向いてしまった。

移動教室も無く、淡々と時間は過ぎ。さあ、球児お楽しみの部活タイム。どんなに嫌な事があっても、この時間だけは自然と笑みが漏れる。例に外れずに、泉の顔には僅かながらも緩んだ頬が見えた。

教科書を鞄に詰めて、洗濯したてのユニホームを鷲掴み、勢い良く振り返ればそこには三橋だけが佇んでいた。

「田島は？」
「さ……先に…」
「…そっか」

じゃ急ごうぜ。
泉は落ち込む三橋の手を取り、廊下を駆け抜け部室に向かった。

「相変わらず９組連中は早いなー」
「うん。俺が行く頃には必ず居るよね」
「俺なんて鍵開けるの相当急かされてるぞ」

部室の鍵当番は部長の花井が担当している。今日は何時もより早く来たのに既に田島が待ち構えていた。直後に来た泉と三橋に続いて、栄口等が到着した。

部室に入った田島はさっさと着替えを済ませグラウンドに向かった。何時もなら三橋を待って、二人で掛けて行くのに。

「なぁ、田島変じゃないか？」

真っ先に口を開いたのが、花井だった。確かに、なんて何処からともなく聞こえて。何があったの？と、泉に視線が集中する。

「俺らも訳判んなくてさ」
「へー珍しい」
「そうそう、今日なんて１組に飯食いに来てさー」
「マジで？！喧嘩か？？」
「だから知らねーって」

着替えも適当に、皆が一斉に泉を囲む。それも当然、あの田島のあの態度に誰もが興味を持っていた。

「おい…何やってんだよ」

ギャーギャーと盛り上がっていたメンバーに掛かる冷めた声。振り返れば阿部と水谷が入り口の前で寄りかかっていた。

「三橋っ、急いで着替えろ」
「はっ、はいーーー！！」

阿部の怒鳴り声に、三橋以外の面子も着替えを再開した。あっと言う間に、部室はもぬけの殻となった。