【今はまだ届かない】
チャイムが響く校内。其れと共に騒がしくなるこの場所。
今は帰りの時間。皆足早に各々の部活や家へと向い、少しずつ静けさが増す教室。
「なぁ冬獅郎、今日もダメなのか？」
オレンジ色の頭をした男が、帰り支度をしながらも問いかける。
「ん〜…多分」
男の視線の先には、銀髪を逆毛た少年。同じく帰り支度をしながら返事を返す。
「なぁー。たまには俺に付き合おうとか思わねーの？」
「別に。どうせお前の事だ、ゲーセンとか行こうってんだろ？」
「……そうだけど」
考え事を見事に当てられた男は拗ねた感じで視線を逸らし、ぶつぶつと何やら文句を垂れ、眉間の皺を深くする。
「……今日だけなら付き合ってやるよ」
根負けと言えばそうなのかもしれないが。新学期が始まって、黒崎と仲良くなって、正直一度も遊びに行った事が無い。友達と呼ぶからにはゲーセンの一回や二回、付き合っても悪くないか。
しかし気掛かりな事が一つ。
「兄貴に電話してみる」
冬獅郎が遊びに行けない理由。
それは…、
「もしもし？うん、あのな…今日は迎えいらないから」
教室の隅で冬獅郎は兄貴に電話。そいつとは腹違いの兄弟ならしく、冬獅郎の事を相当可愛がり毎日学校へ迎えに来る。俺はその兄貴を車の窓からチラリとしか見た事がなくて。冬獅郎と同じ、銀髪ってだけしか知らない。
今日も変わらず兄貴が迎えに来る。それを断る電話を今してる訳で。
「友達と遊んでから帰るから…ごめんね…うん、早く帰る様にする」
話が終わったらしい冬獅郎は、こちらに向かい歩いてくる。
「黒崎行くぞ」
「お、おうっっ！！」
初めてのデート。
もとい、初めての寄り道。
俺の心は躍っていた。
だって、俺はお前の事が……。
上機嫌で学校を出た黒崎とやれやれと言った感じで歩く、冬獅郎。
その後ろに一台の車。
サラリとした銀髪を靡かせ、煙草を吹かす男が一人。
「あかんなぁ…」
一言そう言うと、エンジンが掛かった車は二人を追って動き出した。
「結構人いるな」
ガヤガヤと、人の声なんて書き消す程の音響。側に寄り耳を近付けないと声が聞き取れない。
「学校帰りの学生が行く所なんてここしかねーからな」
何処を見ても学生服。スロットをしてる奴やらモデルガン持ってなんかマジになってる奴。空いてるゲームなんて限られており。
「おい…どうすんだ？」
冬獅郎は眉間の皺を深くして俺を睨み上げる。可愛いな、なんて思いながらも腕を組み頭を傾げる。
「ん〜」
唸り声を出しながら、考えてる素振りを見せてみたり。
正直ゲームがしたいから誘った訳じゃないから。お前との時間が欲しかったから誘っただけ。
ま、あわよくば遊びに夢中になる冬獅郎の顔が見れたら良いなvVとか思ってたりしたけど。
「ジュース飲む？」
「あ？」
突拍子も無い問い掛けに冬獅郎はあんぐりと口を開く。
待っててと黒崎はそう言い残し、人を掻き分け消えて行った。
一人取り残された冬獅郎は、フロアの真ん中で何もしないのは流石に手持ちぶさたで。
「取り敢えず何かすっかな」
辺りをキョロキョロしても、何度見ても空いてるトコなんて無くて。
「……あれでいっか」
一か所だけ空いていたスペース。大きな硝子に囲まれピンクやシロやらで賑やかなクレーンゲーム。中には縫いぐるみが入っており、興味は無いが何もしないよりはマシと硬貨を手に持ち、前に着いた。
「あの奥のがいけそうだな」
標的を定め、いざ投入！
と、不意に背中が暖かくなった。視線を落とせば、冬獅郎を包む様に台へと置かれた両の腕。
「――楽しそうやね…？」
耳に唇が触れる程、低い声で呟かれたそれ。
「兄貴っ！？」
クルリと大きな瞳をこちらに向けて、同じ銀髪の兄へと体を向ける。
「迎えに来たで」
ニッコリと優しい笑みを纏い、視線を合わせた。その言葉を聞いて、少し困った顔を見せた冬獅郎。それを知ってか知らぬか、小さな肩に手を添えて、帰る様に促す男。
冬獅郎はゲーセンの奥を見つめ、なかなか歩こうとはしない。
「冬獅郎っっ！！」
すると、どこからか慌てて声が掛かる。見れば缶ジュースを持った一護の姿。ゼーゼーと息を切らしながら視線の先の二人を見る。
自分の横に立つ兄と一護を交互に見つめる冬獅郎。どちらも目付きが悪くなったのは気のせいか。
「冬、……誰？」
最初に声を掛けて来た時と同様、低い声での問い掛け。
「…同じクラスの黒崎一護。一緒に来てたんだ」
兄の態度にちょっとだけ嫌な予感がして、俺は素直に全てを答えた。
一護が近付いて来る。
「冬獅郎……そいつ誰？」
こちらも同じく低い声。初対面で有り得ない程の冷めた空気。
「…俺の兄貴」
何故、俺がこんなビクビクして答えないといけないのか。なんかちょっと疲れて来た。
「あんたが冬獅郎の兄貴か」
「せや。よろしゅうに」
バチバチ。
小さな少年の頭上で火花が激しく散った。
「ほな、帰るで冬」
グイッと、少し力を込めて、腕を引き。
「えっ、おわっ？！」
親子ほどの対格差のせいもあって、簡単に体が傾く。
「冬獅郎っ！」
慌てて黒埼が駆け寄るも、時既に遅し。兄貴の腕に保護される様な形で守られ、手は出せず、ただ呆然と出口に向かう二人を見送る事しか出来ないでいた。
「クソッッ！！」
目の前にあったベンチを蹴り上げた。何故かあの兄貴の顔が頭にこびり付いて離れない。
苛立ちが募る。
アイツは冬獅郎の兄貴だろ？！なんなんだ、あの嫌な感覚……。
「あ、一護っ！！？」
拭えない怒りに拳を震わせていた時、どこからか知った声。
「……恋次」
そこには同じ学校の、クラスは違うがよく放課後遊びに行ったりする阿散井恋次の姿。横には顔に刺青を入れた檜佐木の姿も。ぶっちゃけ、この刺青コンビが並ぶとかなり目立つ。そこにオレンジ頭も混ざれば、最強トリオ。
店員の視線も妙に気になる事だし、三人は取り合えず近くのカラオケボックスへと移動する事にした。
「「ええっっ？！お前、冬獅郎の兄貴と会ったのかっっっ？！！」」
部屋へと入るなり、二人のドアップと驚愕の声。驚きに後退り、取り合えずソファーの上へ。
「な、何だよ……会ったら悪ぃのか？」
理解できないといった感じの一護に呆れる二人は、大袈裟に溜息を吐く。
「一護、いいかよく聞け……」
真剣な表情で、阿散井は一言一言丁寧に話だす。
一護はゴクリ、生唾を飲んで耳を傾けた。